Pour un cliché pris depuis le sol, cette photo de Blink Nebula est d'une grande finesse.

Songez que la partie centrale mesure 24x27'' ; c'est la moitié de la taille apparente de Jupiter ! Pour obtenir une meilleure résolution, il faut observer depuis l'espace, comme le montre un comparatif avec un cliché du télescope Hubble.

Mais cette photo prise depuis le Pic du Midi avec le télescope de 1 m montre plus. Le champ est large, et on découvre qu'au-delà de la partie centrale, s'étend une vaste coquille de gaz nettement plus faible. Une vision contrastée en négatif la révèle mieux.

Blink Nebula (NGC 6826) est une nébuleuse planétaire bien connue des astronomes amateurs. Situé dans l'aile ouest de la constellation du Cygne, ce reste d'étoile morte fait sensation lorsque qu'on l'observe dans un télescope de 200 mm. Regardez-le droit dans les yeux et vous ne verrez que son étoile centrale. Les cellules qui tapissent le centre de notre rétine (les cônes) ne sont pas assez sensibles pour avoir la nébuleuse dans un télescope de taille moyenne.

Regardez un peu à côté, en vision décalée comme disent les astronomes, et vous ne verrez plus qu'une tache diffuse (lire à ce sujet l'article « Premiers pas » dans Ciel & Espace de mars 2013).Cette fois, l'image se forme sur les bâtonnets, les cellules les plus sensibles de notre rétine. Mais leur résolution est grossière, du coup la lumière ne l'étoile se noie dans celle de la nébuleuse. En passant de la vision directe à la vision décalée, l'étoile semble donc clignoter : « to blink » en anglais. Bien entendu, en photo, ce phénomène uniquement sensoriel est absent !

JL Dauvergne, le 4 avril 2013