L'atterrisage d'Atlantis le 21 juillet 2011. Crédit : Nasa TV

L'atterrissage de la navette américaine Atlantis, ce matin à 11h58 (heure française) en Floride, signe la fin d'une époque à la Nasa.

Démarré en 1971 sous la présidence de Richard Nixon, le programme navette aura coûté 192 milliards de dollars au total, soit un peu plus que le programme Apollo.

Ponctué de belles réussites mais aussi de drames, jugé trop coûteux (jusqu'à près d'un milliard de dollars par tir, contre dix millions estimé dans les années 1970), il avait été décidé en 2004 d'y mettre un terme, sous la présidence de George W. Bush.

Retour sur une aventure de 30 ans en 13 dates clés.

12 avril 1981 : décollage de la première navette Columbia.

4 avril 1983 : la deuxième navette Challenger décolle à son tour pour la première fois.

30 août 1984 : une troisième navette, Discovery, est mise en service

3 octobre 1985 : la quatrième navette Atlantis prend son envol.

28 janvier 1986 : Challenger explose en direct à la télévision, 73 secondes après son décollage. En cause : la rupture du joint sur un propulseur, laissant une flamme atteindre le réservoir de carburant. Les sept astronautes de l'équipage périssent dans l'accident.

18 octobre 1989 : Atlantis lance la sonde Galileo qui, de 1995 à 2003, explore Jupiter et ses satellites.

24 avril 1990 : Discovery met sur orbite le télescope spatial Hubble.

7 mai 1992 : la nouvelle navette Endeavour, conçue pour remplacer Challenger, réalise son premier vol.

3 février 1995 : Eileen Collins est la première femme à piloter une navette, Discovery en l'occurrence. Elle l'approchera à seulement 11 mètres de la station orbitale russe Mir pour une rencontre symbolique.

7 décembre 1998 : le module russe Zarya est assemblé par Endeavour au module américain Unity : la première brique de la station spatiale Internationale est posée.

1er février 2003 : Second accident mortel : lors de son retour dans l'atmosphère, Columbia explose. En cause : une brèche dans l'aile gauche ouverte lors du décollage. Les sept astronautes de l'équipage périssent dans l'accident. Les missions sont stoppées jusqu'en juillet 2005.

11 mai 2009 : Atlantis part réparer le télescope Hubble lors d'une mission de grande complexité technique.

8 juillet 2011 : la 135e et dernière mission d'une navette spatiale américaine s'achève avec succès, avec le retour au sol d'Atlantis (voir la vidéo).