C’est sans doute l’avenir des communications dans l’espace. Et les applications scientifiques de cette technologie sont nombreuses. Ce 8 avril 2024, alors qu’elle voguait au-delà de l’orbite de Mars, la sonde Psyche a réussi à transmettre des données par laser vers une station de réception terrestre : le télescope Hale de l'observatoire du mont Palomar (Californie). Le transfert a duré 10 minutes. Rappelons que Psyche, lancée le 13 octobre 2023, est en route vers l’astéroïde de fer du même nom.
Ce n’est pas la première fois que son démonstrateur embarqué, DSOC (Deep Space Optical Communications), parvient à communiquer par laser avec la Terre. Mais il a pulvérisé son propre record. En décembre 2023, une première communication avait été établie depuis une distance de 31 millions de kilomètres. Cette fois, c’est à 226 millions de kilomètres que se situait Psyche.
Comme prévu, la vitesse de transmission était moindre qu’en décembre 2023 : 25 Mo par seconde contre 267 Mo/s, soit l’équivalent d’un réseau wifi domestique. Il n’empêche : le but était d’atteindre 1 Mo/s. C’est donc un succès, qui confirme que la transmission des données par voie optique est bien plus rapide (10 à 100 fois) que par la méthode habituelle par radiofréquences.
Les conséquences d’une meilleure vitesse de transmission des informations entre la Terre et les sondes interplanétaires sont expliquées en détail dans cet article, publié avant le lancement de Psyche.
