La galaxie spirale IC 342 visible sur cette image prise par un télescope terrestre n'est qu'à 7 millions d'années-lumière. C'est l'une des plus proches de la Voie lactée. Située dans la constellation boréale de la Girafe, cette galaxie avait déjà été étudiée en rayons X par le satellite Chandra qui y avait identifié deux trous noirs aux abords éblouissants.
Cette fois, c'est le satellite NuStar qui a braqué ses capteurs à rayons X vers IC 342. Lancé en juin 2012 par la Nasa, cet instrument est spécialisé dans la traque des trous noirs. L'image obtenue par NuStar a été ici superposée à l'image prise en longueur d'onde visible par un télescope au sol. Elle révèle deux taches violettes qui correspondent aux rayonnements énergétiques émis par les environs immédiats des deux trous noirs.
Bien que nettement moins résolue que l'image visible, la photo de NuStar permet aux astronomes de mieux connaître les rayonnements de ces deux trous noirs. Ceux-ci posent en effet une petite énigme : alors que les trous noirs qui en sont à l'origine ont des masses stellaires, ils brillent pourtant dix fois plus. Grâce aux données de NuStar, qui élargissent le spectre des rayonnements étudiés, les astrophysiciens parviendront peut-être à avoir le fin mot de l'histoire.
Philippe Henarejos, le 8 janvier 2013
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