Hélix est la nébuleuse planétaire la plus intéressante pour les astronomes. Issue de la mort d'une étoile de type solaire, cette coquille de gaz est distance de seulement 700 années-lumière et peut donc être étudiée en détail.
Ici, elle est revisitée par le télescope Vista de l'Observatoire européen austral (ESO). Ce géant, doté d'un miroir de 4,1 m est équipé d'une caméra infrarouge grand champ, est capable de voir la nébuleuse dans sa totalité, alors que sa taille apparente dépasse celle de la Pleine Lune.
En infrarouge, Hélix apparaît très contrastée et structurée. Le gaz s'étend sur au moins 4 années-lumière - l'équivalent de la distance entre le Soleil et l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure. La taille du Système solaire est comparable à celle des globules de gaz en forme de comète visibles un peu partout dans le champ.
JL Dauvergne, le 20 janvier 2012
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