La Nasa vient d'annoncer que la compagnie privée Space X, avec laquelle elle collabore, va effectuer son second vol d'essai le 7 février 2012. Lors de ce vol, son vaisseau Dragon devrait s'amarrer à l'ISS. Une première...

Space X veut remplacer la navette

En 2008, Space X a remporté la compétition COTS (Commercial Orbital Transportation Service) lancée par la Nasa et visant à ravitailler l'ISS, voire y envoyer des équipages, via des sociétés privées après le retrait de la navette. Space X a effectué un premier essai réussi en décembre 2010. Sa fusée Falcon 9 s'était correctement séparée du vaisseau Dragon, qui était retombé dans l'océan.

Dragon vise l'ISS

Cette fois, les objectifs sont plus ambitieux: Dragon doit approcher l'ISS à une distance d'environ 3 km avant que le bras robotisé de la station ne l'agrippe. Il sera ensuite amarré à l'ISS comme n'importe quel autre cargo automatique (Progress, ATV, HTV).

A la fin de la mission, l'équipage de l'ISS détachera Dragon, qui retournera sur Terre et plongera dans l'océan. Si le vol a bel et bien lieu, Space X deviendra la première société privée de l'histoire à arrimer un véhicule à l'ISS.

Les Russes ont retardé le vol

Space X avait repoussé ce vol d'essai initialement programmé le 30 novembre car la Russie s'opposait à l'amarrage de la capsule Dragon à l'ISS, prétextant que le vaisseau n'était pas encore assez sûr. Cette opposition a visiblement été levée.

A ce jour, la Nasa a financé Space X à hauteur de 376 millions de dollars pour le développement de sa fusée et de son vaisseau. En parallèle, elle soutient Orbital, une société américaine concurrente.