L'astrophotographe José Fransisco Salgado a filmé trois des premiers télescopes millimétriques fonctionnels de l'observatoire Alma pendant toute une nuit.

Une future forêt de radiotélescopes

Installé à 5000 mètres d'altitude sur le plateau de Chajnantor, au Chili, l'Atacama Large Millimeter Array (Alma) est en construction. Une fois terminé, il comptera 66 à 80 télescopes spécialisés dans l'observation du ciel à des longueurs d'onde millimétriques.

Ce projet à 1 milliard d'euros est le fruit d'une collaboration internationale entre l'Europe, les États-Unis, le Japon et le Chili. Reliés entre eux par interférométrie, ces radiotélescopes vont notamment étudier les galaxies primordiales et la formation des étoiles.

Un test grandeur réelle

Alors que trois des premiers télescopes sont en phase de test, d'autres sont en cours d'assemblage ou en maintenance dans les ateliers situés à 2900 mètres d'altitude, comme le montre cette vue panoramique du 17 décembre 2010 (Crédit ESO)

Cette phase d'évaluation entamée début 2010 se poursuit afin de vérifier les spécifications exigeantes imposées aux constructeurs.

Chaque télescope doit notamment pointer avec une précision de 2", ce qui équivaut à viser une balle de golf distante de 4,4 km. La précision de suivi des objets est encore plus pointue puisque l'axe de visée des instruments ne doit pas dévier de plus de 0,6''. Cet angle correspond à celui représenté par une balle de golf située à 15 km. Ces exigences permettent de parfaitement synchroniser les télescopes sur la même cible des heures durant, comme le montre le time-lapse de José Fransisco Salgado :

Dans cette vidéo accélérée, enregistrée sur toute une nuit, on note le passage des véhicules des patrouilles de sécurité. La lumière des phares ne perturbe guère les télescopes sensibles uniquement à des rayonnements micro-onde (au-delà de l'infrarouge). La Voie lactée, visible au-dessus d'eux en début de nuit, laisse ensuite place aux Nuages de Magellan.

Le contre-champ

Un autre film, enregistré simultanément sous un angle différent, montre la Lune en train de se coucher derrière les télescopes en début de nuit. En fin de nuit, c'est au tour du centre de la Voie lactée de venir plonger derrière les paraboles de 12 m de diamètre.