C'est la plus longue vidéo jamais réalisée d'un coucher de Soleil martien.
En 30 secondes, à partir de clichés pris les 4 et 5 novembre 2010 par le rover Opportunity, ce film diffusé par le JPL condense 17 minutes du lent plongeon de notre étoile derrière l'horizon de la planète rouge.
Couleurs extraterrestres
Qu'y remarque-t-on ? D'abord que, sur Mars, le coucher de Soleil ne se pare pas de ces teintes rougeâtres qui nous sont familières. Au contraire, le Soleil, enveloppé de bleu, semble simplement s'éteindre doucement à l'approche de l'horizon.
Ces différences sont dues au fait que la diffusion de la lumière ne se fait pas de la même façon dans les atmosphères martienne et terrestre. La pression atmosphérique, sur Mars, est cent fois plus faible que sur Terre. En revanche, le ciel martien est très chargé de poussières. Ce sont elles qui bleuissent l'environnement immédiat du Soleil.
L'autre aspect spécifique aux couchers de Soleil martiens est moins évident ici : c'est la petitesse du disque solaire. Mars étant en moyenne moitié plus éloignée du Soleil que la Terre, notre étoile y est moins grosse sur le ciel !
Phobos devant le Soleil
En même temps que cet étonnant coucher de Soleil, le JPL diffuse une vidéo du transit de satellite Phobos devant le Soleil, le 9 novembre 2010. Le plus gros satellite de Mars, dont l'origine demeure mystérieuse, reste trop petit vu depuis le sol pour masquer entièrement le Soleil.
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