Le satellite à rayons X de la Nasa RXTE vient de découvrir un objet bien étrange, dans le Sagittaire, à 22 000 années-lumière de la Terre. Plus massif que le Soleil mais à peine plus grand que Paris, ce phare à rayons X tourne sur lui-même 518 fois par seconde. Cette étoile à neutrons baptisée J1749 est accompagnée par une étoile qui vient l'éclipser toutes les 8 heures.

Une première pour un pulsar X

« C'est la première fois que nous détectons en rayons X les éclipses d'un pulsar rapide qui accrète du gaz » précise l'astrophysicien américain Craig Markwardt, l'un des auteurs de la découverte.

L'astre compact arrache régulièrement de la matière à l'étoile. Celle-ci ne chute pas directement mais s'enroule autour de lui pour former un disque d'accrétion. Ce disque, lorsqu'il devient instable, propulse de la matière vers les pôles magnétiques de l'étoile à neutron, ce qui les fait briller en X (si nous ne percevons qu'un clignotement, c'est parce que les pôles magnétiques d'un pulsar ne sont pas identiques aux pôles géographiques ; les premiers tournent autour des seconds et nous ne les voyons donc que lorsqu'ils passent dans notre ligne de visée !).

Un pulsar pour tester la relativité générale

Grâce à J1749, les astronomes ont déjà pu déterminer que le rayon de l'étoile compagne était 20% plus important que ce qu'il devrait être, compte-tenu de sa masse et de son âge. « Nous pensons que la surface de l'étoile est dilatée par le rayonnement du pulsar, qui n'est éloigné que d'un peu moins de 2 millions de kilomètres » explique Craig Markwardt. Mais d'autres résultats sont attendus. En particulier, J1749 doit permettre de tester certains effets prédits par la théorie de la relativité générale d'Einstein.

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