Il est désormais possible de se promener virtuellement dans l'enceinte des observatoires européens installés au Chili, via l'interface Street View des cartes Google.

De La Silla à Alma, en passant par Paranal
Les trois sites de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili, ont été visités par les appareils photo de Street View : La Silla, Paranal et Alma. Ce dernier est scindé en deux entre les locaux de vie et de pilotage de l'observatoire à 2900 m (l'Operation Support Facility), et l'observatoire lui-même situé plus haut à 5000 m (l'Array Operation Site). Il est possible de se promener au milieu de la soixantaine de télescopes millimétriques.

À Paranal, seule la plateforme du Very Large Telescope est accessible. On peut déambuler librement (et virtuellement) au milieu des quatre coupoles des télescopes de 8,2 m, ainsi que celles des quatre unités auxiliaires (des télescopes de 1,8 m) et le VST, un instrument à grand champ de 2,5 m. Dommage que la route ne se poursuive pas jusqu'à la Residencia, située au pied de la montagne, ou encore vers le télescope Vista.

La visite de la Silla est la plus complète : il est vraiment possible d'emprunter la moindre route à travers les nombreuses coupoles du premier observatoire européen implanté au Chili.

Ci-dessous en bleu, le tracé des zones visitables virtuellement dans les différents sites de l'ESO. © Google Maps.

Un lourd fardeau
L’opérateur de Google a du mérite, car les images ont été réalisées à pied et non pas en voiture comme les autres lieux visités par Street View. La personne chargée d'arpenter les observatoires était équipée d'un système de 15 caméras lourd de 18 kg. Ce système automatique réalise une vue à 360° toutes les 2,5 secondes. Porter sur la longueur une telle charge à 5000 m d'altitude est une performance. Heureusement, l'observatoire met à disposition des bouteilles d'oxygène pour les personnes amenées à travailler sur le plateau.

Ci-dessous, l'opérateur de Google en train de réaliser les photos panoramiques. © ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).