Cette séquence d'images, prises entre le 27 mars et le 4 mai (cliquez pour voir l'animation), montre que 67P/Churyumov-Gerasimenko, la cible de la sonde de l’ESA Rosetta, a commencé à dégazer ces six dernières semaines. À la fin de la séquence, la chevelure de la comète se déploie sur 1300 km pour un noyau de 4 km de diamètre. Ces images ont été réalsiées par l'instrument Osiris/NAC à bord de Rosetta.

Si la comète est devenue active, c'est qu'elle n'est plus qu'à 600 millions de kilomètres du Soleil (4 fois la distance Terre-Soleil), soit suffisamment proche pour que sa glace de surface se sublime et que ce gaz, accompagné de fines particules, s'échappe dans l'espace, formant la chevelure.

D'ores et déjà, les chercheurs observent cette activité dans le but de mieux comprendre la comète et de développer des modèles qui aideront à la navigation de Rosetta. « Dès juillet 2014, le satellite principal (orbiteur) commencera à observer le noyau et son environnement. Puis, suivra une phase d'observation de plus en plus rapprochée pour déterminer le site d'atterrissage. En novembre 2014, le module Philae (atterrisseur) sera envoyé à la surface de la comète », explique le site du CNES.

A mesure que 67P/Churyumov-Gerasimenko va se rapprocher du Soleil, le dégazage va s'intensifier et la comète va peu à peu déployer une queue de plusieurs millions de kilomètres. Rosetta et la comète seront au plus proche du Soleil le 15 août 2014.

Émilie Martin, le 15 mai 2014