À 330 millions d'années-lumière, dans la constellation d'Ophiuchus, deux grandes galaxies spirales similaires à la Voie lactée sont entrées en collision. Dans ce lent cataclysme, le gaz moléculaire de chacune a subi quelques turbulences, entraînant un intense sursaut de formation d'étoiles.
Les astrophysiciens Emanuele Nardini (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et ses collègues, qui ont étudié ce couple baptisé NGC 6240, estiment que le sursaut a duré au moins 200 millions d'années. Pendant cette période, de nombreuses étoiles massives ont vécu, crachant un fort vent stellaire avant d'exploser en supernovae.
Cette activité furieuse a dispersé de grandes quantités de gaz chaud dans l'espace intergalactique. C'est ce gaz porté à 7 millions de degrés qui, observé en rayons X par le satellite américain Chandra, est visible en violet (fausse couleur). Sur cette image de 290 000 années-lumière de côté, le réservoir de gaz chaud compterait pour dix milliards de masses solaires.
David Fossé, le 2 mai 2013
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