Le 30 novembre 2010, après avoir visité Hypérion, la sonde Cassini a survolé Encelade, le petit satellite de Saturne qui étonne les scientifiques par ses geysers actifs. Peu après son passage à seulement 42 km de la surface glacée de la lune saturnienne (passage dont on n'a pour l'instant qu'une image), la sonde a pris cette vue.
Depuis une distance de 66000 km, les caméras de Cassini révèlent les jets d'eau et de poussière qui s'élèvent de fractures qui zèbrent le pôle sud d'Encelade. Les fines particules de ces panaches qui s'étendent dans l'espace sont rendues brillantes par rétrodiffusion de la lumière solaire. La surface d'Encelade -plongée dans la nuit-, est quant-à elle partiellement éclairée par un « clair de Saturne ». La planète géante se trouverait sur la droite si le champ était beaucoup plus large.
Cette image a été mise en couleurs par notre journaliste Jean-Luc Dauvergne, à partir de trois clichés monochromes de Cassini pris dans le vert, le bleu et l'infrarouge.
Philippe Henarejos, le 2 décembre 2010.
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