La nébuleuse NGC6334 ressemble à une empreinte de félin, d’où son surnom de “Patte de chat”. Grâce à son grand champ et à sa caméra sensible au proche infrarouge, le télescope Vista a photographié le centre de la nébuleuse avec une précision jusque-là inégalée. Une image à comparer à celle produite en janvier par l’observatoire de La Silla.
Certains filaments de gaz (en rouge sur la photo) sont si denses qu'ils restent opaques au télescope. Mais la lumière orangée qu'ils diffusent par endroits trahit la présence de jeunes étoiles de seulement quelques milliers d'années.
Les “coussinets” (en bleu) sont des amas d'étoiles jeunes (quelques millions d'années) et très massives. NGC 6334 est une des plus actives pouponnières stellaires de notre galaxie. Elle abrite des dizaines de milliers d'étoiles naissantes.
Vista est un télescope de l'ESO (European Southern Observatory) installé au mont Paranal, dans le désert d’Atacama, au Chili. Avec son miroir d'un diamètre de 4,1 m, il s'agit du grand télescope couvrant le champ le plus large au monde.
Aude Pétin, le 21 avril 2010
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