En compilant 13 ans d'observations du télescope Hubble, les astronomes ont constitué une animation qui montre la progression d'un jet de gaz émis par le trou noir géant qui occupe le centre de la galaxie. Ce jet, connu depuis 1918, est alimenté par de la matière éjectée à une vitesse proche de celle de la lumière (300000 km/s) par un trou noir de plus de 6 milliards de masses solaires.
C'est grâce à cette vitesse très élevée qu'en comparant des clichés pris par le télescope Hubble à plusieurs années d'intervalle, il a été possible de déceler une petite évolution.
13 ans d'observations
Le télescope spatial Hubble avait pris sa première photo du jet de M 87 en 1995. D'autres images ont été prises en 1998, en 2001 et en 2007. Malgré l'éloignement de la galaxie M 87 (environ 50 millions d'années-lumière), le déplacement de la matière à l'intérieur du jet de 5000 années-lumière de long est si rapide qu'il a été mis en évidence par les astronomes de l'Institut du télescope spatial.
La vidéo qui en résulte, bien qu'elle ne montre qu'un mouvement infime, est unique car elle montre pour la première fois un mouvement au sein d'une autre galaxie.
Un ciel en perpétuel mouvement
Le mouvement à l'intérieur du jet de M 87 peut sembler infime. Pourtant il est bien réel quand on compare finement les clichés qui constituent l'animation (ci-dessous).
De tels mouvements ont déjà été décelés au sein de la Voie lactée, notre galaxie. Les astres observés sont plus proches et il est donc plus facile de visualiser leurs évolutions. Ciel et Espace avait consacré son numéro de juin 2013 à ces mouvements parfois spectaculaires.
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