Va-t-on recycler en orbite les anciens étages de fusées ?

Est-il possible de reconditionner les étages supérieurs de fusées qui tournent au-dessus de nos têtes ? Conçue par Nanoracks, Mars Demo-1 (OMD-1) doit tester une première étape : la découpe des matériaux dans l’espace. L’expérience doit être lancée en juin 2021.

Réutiliser les étages de fusée est dans l’air du temps. On pense au Falcon 9 de Space X, dont le premier étage retourne dans l’espace, une fois remis en état. Mais est-il faisable de recycler un étage supérieur qui a servi à la mise sur orbite d’un satellite de plusieurs tonnes pour le reconditionner en station spatiale ? Environ 2 250 étages tournent en orbite et constituent une manne d’aluminium et de carbone qu’il serait intéressant de pouvoir exploiter une seconde fois. Dans le cadre de l’initiative Nextstep2 de la Nasa, la société américaine Nanoracks fait ce pari (à long terme !) avec son programme Outpost. Une idée qui rappelle celle de Werner von Braun avec le concept de « l’atelier humide ». Elle consistait à purger de son carburant un deuxième...