Une nouvelle observation de l'énigmatique étoile V838 Monocerotis confirme que son brusque sursaut de luminosité observé en janvier 2002 résulte de la collision de deux étoiles.

Lors de sa découverte par un astronome amateur australien, en 2002, le sursaut de luminosité observé sur V838 Monocerotis (constellation de la Licorne) a d'abord été catalogué comme une nova. Mais rapidement, les variations de luminosité se sont révélées incompatibles avec cette hypothèse.

Les astronomes ont alors surveillé sans relâche l'évolution de V838 Mon. Un travail de longue haleine rendu célèbre par les magnifiques images du télescope spatial Hubble, et montrant la progression de l'écho lumineux du sursaut d'activité sur les nuages de poussières alentour.

Aucun scénario d'évolution stellaire connu n'expliquait le comportement de cet astre. Ce jusqu'en 2006, où l'Israélien Noam Soker et le Polonais Romuald Tylenda ont avancé l'idée d'un cas rarissime de collision de deux étoiles, lors d'un congrès aux Canaries.

Une équipe internationale vient de conforter cette hypothèse grâce à des observations réalisées en mars 2008 avec le satellite européen XMM-Newton, sensible aux rayons X. Ses résultats, tout juste publiés, rapportent la détection d'une puissante source X dans la direction de V838. Or, cette même région a déjà été scrutée par XMM-Newton environ un an après la saute d'humeur de l'étoile, sans qu'aucune source de rayons X soit observée.

Ce décalage dans le temps d'apparition des rayons X serait compatible avec le scénario de la collision stellaire. D'après les modèles théoriques, suite à la fusion des deux étoiles, un puissant effet dynamo doit s'installer dans l'enveloppe du nouvel astre. Par ailleurs, les nouvelles données excluent définitivement l'hypothèse d'une éruption, liée à un flash de l'hélium d'une étoile en fin de vie.

De nouvelles observations en rayons X vont être programmées afin de continuer à surveiller l'évolution de V838 Monocerotis.