Pendant trois semaines, en avril 2008, une énorme formation nuageuse s’est développée dans la zone tropicale du plus gros satellite de Saturne. Ce sont les astronomes de l’Observatoire Lowell, aux Etats-Unis, qui l’ont repérée grâce à de fréquentes observations menées en infrarouge avec le télescope de 3,5 m IRTF, installé à Hawaï. Dans la revue Nature du 13 août 2009, les chercheurs indiquent qu’en huit ans de surveillance de Titan, ils n’avaient jamais remarqué de nuage significatif. Puis, dans la nuit du 14 avril 2008, ils ont décelé une anomalie. Une image faite aussitôt avec le télescope de 8,2 m Gemini North, également à Hawaï, leur a permis de découvrir une tempête d’une ampleur énorme (cliché ci-contre, obtenu avec une optique adaptative). Pendant trois semaines, cette formation nuageuse s’est étendue sur trois millions de kilomètres carrés ! Localisée à 30° de latitude sud, elle a sans doute déversé d’importantes pluies de méthane dans une région similaire à celle où s’est posé le module européen Huygens en janvier 2005. Cela pourrait expliquer les nombreuses traces d’érosion fluviatile photographiées par ce même module pendant sa descente en parachute. Cette découverte est donc un fort indice en faveur d’une météo très active sur ce monde gelé (à -178°C). Si la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne n’a rien vu, c’est parce qu’elle ne survole Titan qu’en moyenne toutes les six semaines ; cet épisode, nettement plus court, a donc pu se dérouler pendant que ses caméras n’observaient pas le satellite de Saturne.
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