Le télescope robotisé Tarot a suivi pendant trois mois la hausse d'éclat puis l'extinction de la supernova SN 2012fr. Une vidéo diffusée par l'ESO montre cette évolution entre le 28 octobre 2012 et le 17 janvier 2013.
Une découverte française au Chili
SN 2012fr a été découverte le 27 octobre 2012 dans la galaxie spirale NGC 1365 (constellation du Fourneau) par l'astronome français Alain Klotz. Il était en train de mesurer la variation d'éclat d'une étoile variable sur une image de Tarot (Télescope à action rapide pour les objets transitoires), installé à l'observatoire de La Silla (Chili), lorsqu'il remarqua la présence d'un nouvel astre dans la galaxie éloignée de 60 millions d'années-lumière.
SN 2012fr a atteint son éclat maximum le 11 novembre 2012, devenant facilement visible dans un télescope d'amateur. Il s'agissait d'une supernova de type « Ia », dans laquelle une étoile naine blanche s'effondre sous son propre poids et explose après avoir absorbé la substance d'une étoile compagnon.
Jalons dans l'univers
Les supernovae de type Ia sont de précieux outils pour les astronomes. Leur éclat maximum étant directement lié à la vitesse avec laquelle elles apparaissent et disparaissent, il est possible de les utiliser comme indicateur de distance dans l'univers. C'est grâce à elles, qu'en 1998, les astronomes se sont rendu compte que l'expansion de l'univers s'accélérait.
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