La sonde Juno ira étudier la planète géante Jupiter : la Nasa vient d'en prendre la décision, en dépit des coupes budgétaires, qui ont déjà conduit à l’annulation deux autres projets vers la planète géante. Juno sera lancée en août 2011.

Après cinq ans de voyage, elle se mettra sur orbite polaire autour de Jupiter et l'observera pendant un an à l'aide de neuf instruments.

Survol des nuages joviens

Ses principaux objectifs sont de comprendre la formation, l'évolution et la structure de la planète géante gazeuse. Pour cela, la sonde effectuera 32 orbites très elliptiques, qui l'amèneront à seulement 4800 km des nuages joviens. Les informations qui se cachent sous l'épaisse atmosphère jovienne sont essentielles pour reconstituer la jeunesse du Système solaire.

Juno pistera les éléments de la nébuleuse protoplanétaire que Jupiter a capturés lors de sa formation. Elle tentera de savoir si la planète possède un noyau fait de roches et de glace, et étudiera ses intenses champs magnétiques.

Elle devrait aussi déterminer la hauteur des structures colorées, notamment de la Grande Tache rouge, une tempête dont le diamètre est double de celui de la Terre et qui fait rage depuis au moins 300 ans.

Un voyage lointain à l'énergie solaire

Construite par Lockheed-Martin, la sonde sera la première à s’aventurer aussi loin de notre étoile (644 millions de kilomètres) tout en utilisant l'énergie solaire. Jusqu’ici, tous les vaisseaux automatiques qui ont dépassé la Ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, étaient alimentés par des générateurs nucléaires.

Après New Horizons, actuellement en route vers la planète Pluton, Juno est la deuxième mission du programme New Frontiers de la Nasa.