Une gigantesque éruption a secoué l’étoile EV Lacertae le 25 avril dernier. Cette petite naine rouge invisible à l’œil nu, distante de 16 années-lumière, dans la constellation du Lézard, est souvent sujette à ce type de sursauts, mais c'est la première fois que l’un d’eux atteint une si grande intensité. EV Lacertae a alors vraisemblablement fortement brillé dans le ciel nocturne, peut-être jusqu’à devenir visible à l’œil nu pendant quelques heures. Cette extraordinaire luminosité a permis au satellite américain Swift de suivre l'éruption en détail dans la longueur d’onde des rayons X. La jeune étoile d'environ quelques centaines de millions d’années tourne sur elle-même en quatre jours, c'est-à-dire environ 7 fois plus vite que le Soleil. Cela génère un important champ magnétique (100 fois plus fort que celui de l’astre du jour) qui est à l’origine de ces éruptions périodiques, appelées “flares” par les astronomes. De l’avis de Rachel Osten, de l’Université américaine du Maryland, un tel sursaut pourrait réduire à néant l’atmosphère d’une planète environnante et stériliser sa surface. Cet événement sans précédent à la surface d’une étoile permettra probablement de mieux comprendre la jeunesse du Soleil, qui a dû connaître, lui aussi, cette période troublée.
Commentaires