NWA 7325, une météorite tombée au sud du Maroc en 2012, provient peut-être de la planète Mercure, dont elle porte les signatures.

En faisant l'acquisition de NWA 7325, qui compte 35 fragments pour un poids total de 345 grammes, le chasseur de météorites Stefan Ralew a immédiatement remarqué son cœur vert intense, ainsi que sa croûte très brillante. Il en a donc envoyé un échantillon à Anthony Irving, spécialiste des météorites à l’université de Washington.

Messenger mesure la même composition minéralogique

Après analyse, Anthony Irving a découvert que l'échantillon contenait étonnamment peu de fer, mais beaucoup de magnésium, d'aluminium et de silicates de calcium. Une composition qui ressemble fort à ce que la sonde Messenger a observé sur la croûte de Mercure.

D'après le chercheur, il est donc probable que NWA 7325 provienne de la petite planète.

Certes, le taux de silicates de calcium est plus élevé que celui détecté sur la planète. Mais selon Anthony Irving, la météorite peut provenir d'une zone plus profonde de la planète, excavée lors d'un impact. Par ailleurs, sa composition a pu être altérée lors de son voyage interplanétaire jusqu'à la Terre.

Une hypothèse à confirmer

« L'hypothèse est intéressante, mais elle est loin d'être confirmée, nuance Brigitte Zanda, du Muséum national d'histoire naturelle. Cela nécessite des analyses supplémentaires et, idéalement, un retour d'échantillons de Mercure. Il est tout à fait possible que ce spécimen provienne d'un astéroïde différencié (c'est-à-dire structuré en différentes couches). En effet, on ne connaît pas encore bien la composition de ces corps. »

À l'heure actuelle, seules des météorites provenant de la Lune et de Mars ont été formellement identifiées comme telles. Les pierres lunaires sont en effet similaires aux échantillons rapportés par les missions Apollo. Quant aux roches martiennes retrouvées sur Terre, « leur composition est semblable à celle relevée par les orbiteurs ou les rovers à la surface de la planète rouge », indique la chercheuse.

Pour plus de renseignements sur les météorites, écoutez notre podcast « Les précieux cailloux tombés du ciel », sur le site cieletespaceradio.fr.