Une lune au sein des anneaux de Saturne ? Les astronomes pensaient la chose improbable. C'est pourtant ce que revèle cette image exceptionnelle obtenue par la sonde Cassini le 26 juillet 2009 alors qu'elle croisait à 296000 km de la planète géante.
Un objet brillant projette une ombre de 41 km sur la surface glacée de l'anneau B. Compte tenu de l'éclairage rasant du Soleil à l'approche de l'équinoxe saturnien (le 4 septembre prochain), les astronomes ont calculé que l'objet dépassait d'environ 200 m.
S'il circule exactement dans le même plan que l'anneau, cela signifie qu'il mesure au moins 400 m de diamètre. À l'inverse des petits satellites découverts aux abords de l'anneau A, celui-ci ne crée pas un sillage, le long de sa trajectoire.
Dans les semaines à venir, d'autres images spectaculaires de Cassini devraient mettre en évidence lles moindres reliefs à la surface des anneaux de Saturne.
Philippe Henarejos, le 10 août 2009
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