La lointaine galaxie (en bleu) est amplifiée mais aussi déformée par l'effet gravitationnel d'une autre galaxie plus proche (en jaune). Crédit : Keck Observatories
Une galaxie située à 11 milliards d'années-lumière a pu être observée en détail comme si elle ne se trouvait qu'à quelques centaines de millions d'années-lumière. Tout cela, grâce à une configuration exceptionnelle : une autre galaxie bien plus proche, située exactement devant elle, courbe l'espace et fait converger vers la Terre la lumière qu'elle émet. Résultat : la galaxie lointaine apparaît plus lumineuse et plus grosse qu'elle n'est. On appelle cela une lentille gravitationnelle ou un "télescope gravitationnel".
En l'étudiant avec le télescope Keck (10 m de diamètre) muni d'une optique adaptative, une équipe d'astronomes a pu conclure qu'elle était déjà en rotation 2 milliards d'années après le big bang. La détection d'un épisode classique de formation d'étoiles indique que cette galaxie en est à ses premiers stades d'assemblage. Ce qui pousse à conclure qu'à cette époque, des galaxies spirales dotées d'un noyau et de bras, comme la Voie lactée, existaient déjà.
Cette observation démontre aussi l'utilité de construire des télescopes de l'ordre de 30 m de diamètre. Ceux-ci collecteraient en effet assez de lumière pour explorer des galaxies aussi lointaines sans qu'il soit nécessaire que leur image soit amplifiée par une galaxie d'avant-plan (une configuration rarissime).
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