Une étoile en fin de vie, dans la constellation de la Boussole, approche la masse limite à partir de laquelle elle explosera.

Selon une équipe de l'université Villanova (Philadelphie, États-Unis), la naine blanche appartenant au système binaire T Pyxidis devrait atteindre la masse dite "de Chandrasekhar" d'ici quelques millions d'années.

Parvenue à cette masse limite, elle subira un brutal effondrement gravitationnel qui conduira à une colossale explosion thermonucléaire. Une telle supernova (dite de type Ia) produit une énergie équivalant à des milliards de milliards de milliards de mégatonnes de TNT.

Si la naine blanche gagne progressivement de la masse, c'est parce qu'elle engloutit la matière de sa voisine, une étoile de type solaire. Ce faisant, elle subit régulièrement des "petites" explosions thermonucléaires qui, paradoxalement, lui font perdre de la masse.

Jusqu'à présent, les chercheurs ne parvenaient pas à savoir si le bilan pour la naine blanche se traduisait au final par un gain ou une perte de masse. De récentes observations dans l'ultraviolet, confrontées à leurs modèles théoriques, leur ont donné la réponse : l'astre gagne chaque seconde 200 000 milliards de kilogrammes.

Autre découverte : le système de T Pyxidis est beaucoup plus proche que nous le pensions - moins de 3200 années-lumière. Si une supernova de type Ia survenait à cette distance, elle émettrait une quantité de rayons gamma équivalant à 1000 éruptions solaires. Ce qui détruirait la couche d'ozone qui protège la vie terrestre des rayons énergétiques en provenance de l'espace. [Mise à jour du 2 mai 2011 : l'information communiquée par l'un des chercheurs de l'équipe de Villanova à ce propos était erronée. L'explosion d'une supernova de type Ia serait sans danger pour notre planète à cette distance, contrairement à celle d'un sursaut gamma.]