Les astronomes ont photographié une nouvelle exoplanète de trois fois la masse de Jupiter autour d'une étoile semblable au Soleil. Perché sur le mont Mauna Kea à Hawaï, le télescope Subaru (8,2 m de diamètre) a permis à des chercheurs japonais de révéler une géante gazeuse appelée GJ504b. Ils ont utilisé l'instrument Hiciao (High Contrast Coronographic Imager with Adaptive Optics), qui n'en est pas à son coup d'essai.

Une des rares exoplanètes détectées par imagerie

Très peu d'exoplanètes ont été observées directement. La première photographie date de 2008, treize ans après la découverte de la première planète autour d'une autre étoile que le Soleil. Sur les quelque 900 répertoriées à ce jour, la grande majorité ont été détectée par des méthodes indirectes comme le transit ou la mesure des vitesses radiales. Prendre une image directe est délicat, car la planète est souvent noyée dans l'éclat de son étoile.

« Deuxième Jupiter »

L'étoile GJ504 se situe à environ 60 années-lumière de la Terre. Pour l'œil averti, c'est une lueur discrète (magnitude 5) qui brille dans la constellation de la Vierge. Cette étoile est semblable au Soleil, quoique légèrement plus chaude et surtout plus jeune (environ 160 millions d'années). Selon les chercheurs, son exoplanète serait une « deuxième Jupiter ». GJ504b a en effet une taille similaire à la géante gazeuse du Système solaire et sa masse (estimée selon des modèles théoriques en fonction de son âge, de sa luminosité) atteint les trois masses joviennes.

Localisation de l'étoile GJ 504 dans la constellation de la Vierge. Crédit : NOAJ/GSFC

Une distance étoile-planète qui interroge

Cependant, 44 unités astronomiques séparent la planète de son étoile, soit une fois et demie la distance entre le Soleil et Neptune. GJ504b ne semble pas un cas isolé. En juin 2013, des chercheurs ont déjà annoncé la découverte d'une exoplanète de quatre à cinq masses joviennes et deux fois plus éloignée de son étoile que Neptune du Soleil. L'existence de telles planètes à une si grande distance pose des questions sur leur modèle de formation.

L'orbite de GJ 504b autour de son étoile (au centre) est plus éloignée que l'orbite de Neptune autour du Soleil (pointillés jaunes). Crédit : NOAJ/GSFC