Ciel & Espace

Sur une image récente de la sonde Mars Express, l’un des volcans de Tharsis semble émettre un spectaculaire panache de fumée… Mais pas de roches en fusion à l’origine du phénomène, plutôt une curiosité météorologique.

En voyant la photo prise par la sonde européenne Mars Express le 13 septembre 2018, bien des géologues auraient pu sentir leur rythme cardiaque s’accélérer soudainement. En effet, du sommet d’Arsia Mons, l’un des trois volcans géants du plateau de Tharsis, s’étend sur 1500 km un long panache blanc ! De quoi imaginer aussitôt que ce volcan martien vient d’entrer en éruption.

Nuage orographique

Évidemment, il n’en est rien. Cette écharpe blanche qui se déroule en direction de l’ouest n’est rien d’autre qu’un nuage de particules de glace qui se développe sous le vent. Les scientifiques appellent ce genre de formation des nuages orographiques. Celui-ci s’est formé sur le flanc ouest d’Arsia Mons, qui est haut de 20 000 m. Il a été photographié par la Visual Monitoring Camera de Mars Express, un instrument à faible résolution qui permet d’obtenir quotidiennement des vues globales de la planète rouge.

Sur ce cliché sont également visibles les volcans Pavonis et Ascreus (en haut), alignés avec Arsia, ainsi qu’Olympus Mons, à gauche, près du terminateur (la limite entre le jour et la nuit).