Le radar de la sonde Cassini a permis de connaître les altitudes d'une étrange montagne identifiée depuis des années sur Titan, le principal satellite de Saturne. Sotra Facula (c'est son nom), culmine à 1500 m et affiche une ressemblance avec l'Etna, le célèbre volcan sicilien. Il n'en faut pas plus pour que les scientifiques avancent qu'il s'agit d'un volcan.

Des éruptions de méthane ?

L'idée de volcans éjectant de l'eau et du méthane — au lieu de roches en fusion — à la surface de Titan date des premières explorations menées par la sonde Cassini, dès 2004. Certains reliefs observés laissaient penser à de tels édifices. De plus, le méthane présent dans l'atmosphère de Titan devait avoir une source régulière, faute de quoi, il aurait été détruit rapidement par le rayonnement solaire. D'où l'idée d'un cryovolcanisme, ou volcanisme de glace, injectant dans l'atmosphère du méthane venu de l'intérieur du satellite.

Une géologie de glace par -180°C

Sotra Facula présente toutes les caractéristiques attendues pour un de ces volcans de glace. Il est fait de deux pics à plus de 1000 m. Il comporte un cratère profond et tout autour, des « coulées » en forme de doigts s'en échappent sur des terrains avoisinants très chargés en sable.

Les seules différences avec les volcans terrestres, ce sont sa composition et la température. Par -180°C, la glace tient lieu de roche pour constituer la croûte de Titan. Et c'est de l'eau, initialement liquide venue des profondeurs, qui remplace les roches en fusion, faisant office de « lave ». Le méthane, quant à lui, serait éjecté sous forme gazeuse, ce qui lui permet de se mélanger à l'atmosphère.

Survol d'un cryovolcan

Les données radar de la sonde Cassini ont été reconstituées en 3D pour fournir une vue plus compréhensible aux chercheurs. L'animation ci-dessous a été créée à partir de cette vue et offre un survol de ce qui est peut-être le premier volcan clairement identifié à la surface de Titan.

Pour en savoir plus sur la géologie, le volcanisme et l'atmosphère de Titan, écoutez les trois podcasts "Sous les brumes de Titan", avec Jean-Pierre Lebreton, responsable scientifique à l'ESA de la mission Cassini-Huyghens, sur Ciel et Espace Radio.