L’astrophotographe Stéphane Vetter a réussi, dans la nuit du 9 au 10 octobre 2018, l’une des plus belles photos de sprites jamais obtenues depuis le sol. Cette lueur apparaît brièvement au-dessus des orages les plus intenses.

Situés entre 40 et 125 km d’altitude, les sprites (farfadet en anglais) font partie de la famille des phénomènes lumineux transitoires. Ils sont en effet très brefs avec une durée d’apparition de l’ordre de 1/10 de seconde, parfois moins. Ce phénomène, aussi appelé sylphe rouge en raison de sa couleur, a longtemps été mythique, car il n’a été photographié pour la première fois qu’en 1989, par accident, depuis la navette spatiale. Il faudra attendre 1994 pour en avoir un cliché depuis le sol. Le phénomène garde encore une part de mystère.

Au-dessus des orages

On sait néanmoins que les sprites se déclenchent au-dessus des plus grosses cellules orageuses et se forment à haute altitude la contrepartie d’un éclair situé plus bas. La couleur est due à une excitation des molécules de diazote.  

Ces éclairs particuliers sont difficiles à photographier, car l’orage doit être observé de loin afin que l’on puisse voir sa partie supérieure. Le phénomène est si spectaculaire qu’il est visible à des centaines de kilomètres de distance. C’est le cas pour ce sprite photographié depuis l’Est de la France, alors que l’orage se trouvait sur la Méditerranée. Le succès de la photo tient à une transparence exceptionnelle ce soir-là et l’utilisation d’un téléobjectif de 200 mm. Pour être certain de capter l’instant décisif, Stéphane Vetter réalise des films en 4K dont il extrait ensuite l’instant décisif. Il en a saisi plusieurs sprites cette nuit-là, ils sont visibles sur sa page Facebook.