Il n’a fallu que 45 minutes pour que le bras mécanique de la sonde Insight, arrivée sur Mars le 26 novembre 2018, ne dépose au sol le premier sismomètre chargé d’enregistrer les « tremblements de Mars ». Ce déploiement, décidé le 13 décembre après que les équipes scientifiques eurent déterminé une aire convenable, a été entamé le 17 décembre par l’envoi des commandes au robot. Un jour auparavant, le bras mécanique avait saisi le sismomètre avec sa pince en acier. Puis, le 19 décembre, il a délicatement soulevé l’instrument pour le déposer à 1,6 m de l’atterrisseur.
En attente de la “cloche à fromage”
Mais l’opération de déploiement n’est pas encore terminée. Il faut maintenant que le bras robot saisisse un capot métallique en forme de cloche à fromage (normal pour un instrument français) et qu’il en coiffe le sismomètre. Ainsi, ce capteur extrêmement sensible ne sera pas perturbé ni par le vent de la fine atmosphère martienne, ni par les variations de température, et pourra enregistrer sans ambiguïté les plus infimes mouvements de la croûte de la planète. Cette nouvelle opération devrait intervenir dans les premiers jours de janvier 2019.
Dans la foulée sera entrepris un forage de 5 m de profondeur destiné à mesurer l’échappement de chaleur du sol de Mars. Le sismomètre devra attendre la fin de ces travaux pour enfin commencer ses observations scientifiques au beau milieu de la plaine d’Elysium.
