L’image est probablement sans précédent. Prise le 23 août 2016 par une caméra de bord de Sentinel 1A (chargé de la surveillance de la Terre), elle montre un trou dans l’un des panneaux solaires qui alimentent le satellite en énergie. Lancé en 2014, ce satellite fonctionnait parfaitement jusqu’au 23 août à 17 h 07 TU. À cet instant, les contrôleurs au sol ont noté une chute brutale de l’alimentation en énergie, simultanément à un changement soudain de l’orbite du satellite.
La caméra de bord, qui avait servi uniquement à confirmer le bon déploiement des panneaux solaires après le lancement, et qui était éteinte depuis, a été rallumée. Et sa photo (à droite) a montré un impact de plusieurs centimètres de diamètre sur l’un des panneaux solaires, comme le confirme une comparaison avec le même panneau solaire photographié peu après le lancement (à gauche).
Les ingénieurs de L’ESA considèrent qu’un débris spatial de quelques millimètres de large en est à l’origine. La collision s’est produite sur le dos du panneau et a occasionné une perte de 5% de l’alimentation électrique, qui ne met pas en péril le fonctionnement du satellite.
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