L'androïde japonais Kirobo fait partie de la cargaison du vaisseau HTV 4 qui a décollé ce dimanche depuis la base de Tanegashima en direction de l'ISS.

Du haut de ses 34 cm, Kirobo sera un équipier de poche pour les occupants de la Station spatiale internationale. Ressemblant au personnage de manga Astroboy, il peut voir ses interlocuteurs grâce aux caméras qui lui servent d'yeux, reconnaître les voix et entretenir une conversation. En revanche, il n'exécutera aucune tâche particulière. Tout l'inverse de Robonaut 2. L'androïde de la Nasa, déjà à bord de l'ISS depuis février 2011, ne peut pas parler mais est capable d'effectuer des opérations manuelles.

Vers une cohabitation entre humains et robots

Selon ses concepteurs, des chercheurs de l'université de Tokyo et des industriels comme Toyota, Kirobo peut identifier certaines émotions à partir des traits du visage. Ils ont veillé à ce que ses conversations soient le plus naturel possible. Ainsi, son corps bouge quand il parle, imitant les mimiques humaines. Pour Fuminori Kataoka, responsable du projet chez Toyota, l'objectif à terme est, ni plus, ni moins, de créer une société « où les humains et les robots cohabitent ».

Muet jusqu'à l'automne

Mais pour l'instant, Kirobo ne parle que le japonais. Il restera donc muet jusqu'à l'automne, quand l'astronaute nippon Koichi Wakata prendra ses quartier. L'objectif est de voir s'il pourra effectivement tenir une conversation et servir de robot de compagnie. Un intérêt sans doute mineur pour la recherche spatiale, mais qui pourrait ensuite être utile aux personnes dépendantes ou autistes.