Longtemps utilisé pour l'espionnage des télécommunications occidentales, un radar dissimulé dans une forêt bordant la Baltique commence une nouvelle vie...

Nous publions ci-dessous le début de notre reportage en Lettonie, publié dans le numéro de décembre de Ciel & Espace.

"Ventspils International radioastronomy Center" indique un panneau. Au bout de la flèche, un chemin s'enfonce dans une forêt de résineux. Un peu plus loin, la route se transforme en un revêtement de grandes dalles de béton, entre lesquelles poussent des herbes folles.

Nous sommes à Irbene, en Courlande, dans le nord-ouest de la Lettonie, en bordure de la mer Baltique.

Cette ex-République soviétique est l'un des pays les moins densément peuplés de l'Union européenne (34 habitants au kilomètre carré). Ici, cela se ressent d'autant plus que la route est bordée de bâtiments délabrés, qui semblent depuis longtemps abandonnés. Drôle d'endroit pour un centre de recherche !

Pourtant, au bout d'une dizaine de minutes, nous débouchons sur une clairière. Une antenne parabolique se dresse devant nous : c'est RT-32, le radiotélescope de 32 m de diamètre.

Agris Bērziņš, ingénieur au Virac, accueille notre petit groupe de touristes curieux. Aujourd'hui, il est présent sur place, avec un collègue technicien. Mais la cinquantaine de personnes qui travaillent au Virac sont basées à l'université de Ventspils, la ville portuaire voisine, ou à Riga, la capitale, et se rendent à Irbene de temps en temps.

Remonter le temps

À l'intérieur du bâtiment, la même impression de remonter le temps. Les armoires électriques comme les pièces mécaniques semblent d'un autre âge. Les appareils portent des inscriptions en russe. À côté des ordinateurs (qui ont pris le relais), deux antiques postes de contrôle manuel se font face au centre de la salle de commande.

"Du temps des Soviétiques, tout était dupliqué", indique notre guide. Le Virac est en effet installé sur le site d'une ancienne base militaire secrète. Nom de code : Zvezdotchka ("petite étoile" en russe).

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