Cinq galaxies se détachent sur ce fond d’ébène tacheté de points orange et bleus. Elles forment le Hickson Compact Group 40 (HCG 40), un ensemble de galaxies parmi les plus denses jamais observés : il pourrait tenir seulement dans le double du diamètre de la Voie lactée !
Trois de ses galaxies sont en forme de spirale, une est elliptique (ovale) et la dernière lenticulaire (en forme de lentille). De telles réunions de galaxies ne sont pas rares mais ce groupe a la particularité d’être isolé des autres. Cette danse tranquille se déroule à environ 300 millions d’années-lumière, dans la constellation de l’Hydre. Une des hypothèses qui expliquerait cet isolement est la présence de matière noire au niveau de HCG 40. La matière noire ralentit les galaxies qui la traversent, ce qui les fait tomber les unes sur les autres. Ainsi, les astronomes estiment que, dans un milliard d’années, les cinq galaxies auront fusionné pour n'en former plus qu’une seule, elliptique et géante.
Sur ce cliché dévoilé à l’occasion du 32e anniversaire du lancement du télescope Hubble (c’était le 24 avril 1990), outre quelques étoiles de la Voie lactée, on observe de très nombreuses galaxies situées bien plus loin, en arrière-plan de HCG 40.
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