Mais oui : cette nuée d'étoiles sans forme ni structure est une galaxie ! Certes, UGC9128 ne ressemble pas aux harmonieuses ellipses ou spirales qui apparaissent en arrière-plan. Pourtant, elle appartient à la même famille, dans la sous-catégorie des galaxies "irrégulières".
À l'origine, UGC9128 était une galaxie spirale, comme la Voie lactée, à laquelle elle s'est frottée d'un peu trop près. Les torsions gravitationnelles exercées par notre galaxie l'ont fait voler en éclats. Ce genre d'événement enflamme les galaxies, qui se mettent à engendrer frénétiquement des flambées de nouvelles étoiles. Parmi celles-ci, les étoiles massives - à la vie courte - brillent d'un éclat intense. C'est grâce à elles qu'il est possible de repérer les galaxies irrégulières lointaines, pourtant très ténues.
UGC9128 ne contient qu'une centaine de millions d'étoiles, contre plus de 100 milliards dans la Voie lactée. Photographiée par le télescope Hubble, elle est visible dans la constellation du Bouvier, à 8 millions d'années-lumière.
Benoît Rey, le 29 avril 2011
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