Les équipes des satellites Chandra et Spitzer viennent de diffuser l'image d'un amas d'étoiles en train de se faire envelopper par la poussière. Relativement rare, cette configuration due à l'explosion récente d'une supernova au cœur de l'amas est une chance pour les astrophysiciens. Grâce à G54.1+0.3, éloigné de 20000 années-lumière du Soleil, ils vont pouvoir mieux comprendre la nature de la poussière qui se forme lorsqu'une étoile explose.
En général, celle-ci est en effet trop froide et trop sombre pour être observée dans les longueurs d'onde infrarouges captées par Spitzer. Cela n'est possible que lorsqu'elle est chauffée par le passage d'une onde de choc. Or ce processus altère la poussière, ce qui empêche les astrophysiciens de comprendre sa vraie nature...
Dans G54.1+0.3, au contraire, c'est l'éclat des étoiles proches qui fait briller la coquille de poussière tout juste formée. Spitzer la détecte (en vert et en rouge-orange), tandis qu'elle s'étend parmi les étoiles. Chandra, pour sa part, observe (en bleu) en rayons X les particules de haute énergie émises par le pulsar, reste de l'étoile morte (au centre).
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