Cette belle nébuleuse planétaire, aux extensions gazeuses nombreuses et complexes, est l'une des plus connues des astronomes amateurs. Il s'agit de la nébuleuse annulaire M 57, située à plus de 1600 années-lumière, dans la constellation de la Lyre.
Le secret de sa métamorphose ? Un assemblage savant entre les données de trois télescopes : le télescope spatial Hubble, le géant japonais de 8,2 m Subaru et un modeste réflecteur de 38 cm de diamètre. Sauf que ce dernier télescope est celui de l’astrophotographe américain Robert Gendler, dont la renommée n'est plus à faire.
C'est Robert Gendler qui a construit cette image étonnante sur laquelle apparaissent à la fois des détails au centre de M57 et à sa périphérie.
Cette nébuleuse a un âge estimé entre 6000 et 8000 ans. Mais les faibles « pétales » gazeux qui l'entourent ont vraisemblablement été émis par l'étoile centrale 10000 à 100000 ans plus tôt, quand celle-ci était encore une géante rouge. Aujourd'hui, l'étoile est une naine blanche à peine visible au cœur de la nébuleuse.
Philippe Henarejos, le 26 mars 2012
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