Tout comme la Terre, Mars est soumise aux séismes. C'est ce que montre une nouvelle étude portant sur des images haute résolution de la planète rouge.

Une équipe internationale a examiné les roches situées dans le fond de Cerberus Fossae, une faille de 1 500 km de long à proximité de l'équateur de Mars. Ces pierres, de 2 à 20 m de diamètre, ont chuté d'environ 500 m depuis le bord de la faille et, ce faisant, ont creusé des sillons dans le sable recouvrant le sol (voir photo ci-dessous).

Un séisme martien ?

D'après l'équipe, c'est un tremblement de terre qui a provoqué la chute de ces pierres. Une conclusion tirée de leur répartition. En effet, leur nombre diminue à mesure que l'on s'éloigne d'un point qui semble être l'épicentre d'un séisme.

Les chercheurs ont noté une répartition similaire des roches autour de l'épicentre du tremblement de terre de L'Aquila, survenu dans le centre de l'Italie en 2009.

L'image ci-dessous a été obtenue par la caméra Hirise de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. La seconde image est un zoom de la portion encadrée en blanc (©Hirise/Ciel & Espace Photos)

Les sillons creusés par les pierres n'ont pas été érodés par le vent. Ce qui suggère que le séisme qui a fait chuter ces pierres est relativement récent, datant de quelques dizaines de millions d'années.

Il est possible qu'une activité sismique soit encore à l'œuvre sur Mars, provoquée par des mouvements de magma en provenance du volcan Elysium Mons, situé dans l'hémisphère Nord de la planète.

Ce travail, mené par Gerald Roberts, de l'université de Londres, est publié dans le Journal of Geophysical Research Planets, une publication de l'Union américaine de géophysique (AGU).