Histoire : Thomas Maclear, l’Empereur de l’observatoire du Cap

Au milieu du XIXe siècle, un médecin irlandais passionné d’astronomie accepte le poste de directeur de l’observatoire du Cap, en Afrique du Sud. Thomas Maclear s’engage ainsi pour une vie d’aventures dans un lieu où tout est à découvrir : la géographie, le ciel austral et même la forme exacte de la Terre…

Devant le bâtiment de l’observatoire du Cap, ce 25 mars 1843, la structure en bois du télescope construit de nombreuses années plus tôt par William Herschel se découpe sur fond de ciel étoilé. L’imposant tube, de plus de 4 m de long, pointe vers la belle comète qui a viré au plus près du Soleil moins de quatre semaines auparavant et qui est maintenant bien visible depuis cette pointe australe de l’Afrique du Sud. En l’absence du directeur Thomas Maclear, dont il est l’assistant, le jeune astronome Charles Piazzi Smyth, 24 ans, a pris l’initiative de remonter le vénérable télescope de 350 mm de diamètre et de l’utiliser pour déterminer si la queue de la comète réfléchit bien la lumière du Soleil. Ses observations de la polarisation (une propriété physique...