L'impact du bolide lancé en 2005 contre la comète Tempel 1 a été retrouvé par les scientifiques sur les images prises par Stardust.

Peu évident à voir sur les clichés les plus rapprochés, obtenus le 15 février 2011, alors que la sonde américaine n'était qu'à 178 km du noyau cométaire, le résultat de cette collision provoquée a finalement été aperçu.

Une colline aplatie par l'impact

L'impacteur de 375 kg qui a percuté la comète le 4 juillet 2005 a creusé un cratère discret. Les scientifiques de la mission Stardust l'ont identifié en comparant la photo la plus détaillée à celles prises peu avant le choc, six ans auparavant.

L’impact s’est produit sur une petite colline de 50 m de hauteur, qui a été littéralement aplatie par l'énergie libérée. La zone perturbée mesure environ 150 m de diamètre.

Les scientifiques identifient un petit pic central au cratère d'impact. Sa forme et ses éjectas leur indiquent que le noyau de la comète est très fragile.

Une comète érodée par le Soleil

L'autre résultat du survol réussi par Stardust, c'est l'observation de petits changements naturels à la surface de la comète. Ceux-ci ne sont pas flagrants au premier regard. Mais après quelques mesures précises, il apparaît que le gros escarpement qui court sur une bonne partie du noyau glacé a reculé de plusieurs dizaines de mètres dans l'intervalle. La raison : la sublimation de la glace sous l'effet du rayonnement solaire.

À gauche, la zone de la collision, vue le 4 juillet 2005 juste avant l'impact par Deep Impact.
À droite, la même zone photographiée le 15 février 2011 par Stardust. Un petit monticule central
apparaît et du matériau frais semble avoir roulé vers l'intérieur de la cavité (flèches).