Starshade, un masque spatial pour révéler les planètes autour de leur étoile

La Nasa planche sur Starshade, un occulteur géant qui travaillera en duo avec un télescope spatial pour obtenir des images d’exoplanètes, le tout à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ce projet futuriste vient de franchir une nouvelle étape. Explications du Français Thibault Flinois, depuis le JPL.

Ingénieur Contrôle et guidage au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, en Californie, Thibault Flinois travaille sur la technologie Starshade. La conception de cet occulteur stellaire réserve plusieurs défis ! Notamment, l’engin doit suivre une orbite ultraprécise. Pour masquer l’éclat d’une étoile afin d’étudier ses planètes, il sera placé plusieurs dizaines de milliers de kilomètres à l’avant-plan d’un télescope spatial et devra rester aligné avec lui au mètre près. Le chercheur du JPL et ses collègues viennent de montrer que c’était possible. Un pas important.

Ciel & espace : Quel est l’objectif de l’occulteur stellaire Starshade ?

Thibault Flinois : Il représente un atout majeur pour l’étude des planètes extrasolaires. L’un des obstacles...