Les astronautes Tom Marshburn et Chris Cassidy ont effectué le 11 mai 2013 une sortie spatiale pour réparer une fuite d'ammoniac.

Elle avait été signalée deux jours plus tôt à la Nasa par l'équipage de la station spatiale internationale (ISS).

Des astronautes expérimentés

L'opération, lancée à 14 h 44 heure de Paris, a duré cinq heures et demi. Elle n'a pas posé de problème particulier aux deux astronautes, qui avaient déjà effectué chacun près de 19 heures de sorties cumulées dans leur carrière.

Une fuite récurrente

La pièce à changer est une pompe de 120 kg qui était à l'origine de la fuite d'ammoniac, liquide nécessaire au refroidissement des circuits électriques de la station. Si la mission fut un succès, l'examen de la pièce n'a donné aucune indication sur les raisons du dysfonctionnement, la pompe ne présentant aucune anomalie particulière. Cependant, la fuite a bel et bien été stoppée à la suite de l'opération.

Cette fuite d'ammoniac n'était pas la première. En novembre 2012 déjà, l'équipage de l'ISS avait dû procéder à une sortie spatiale pour un problème identique.

Retour sur Terre pour trois astronautes

Contrairement à la première, la sortie spatiale de ce week-end a dû être organisée en moins de 36 heures, ce qui a présenté un dernier défi de taille pour le commandant Chris Hadfield. Celui-ci revient sur Terre aujourd'hui lundi 13 mai, après avoir passé les commandes de l'ISS au Russe Pavel Vinogradov.

Premier Canadien à avoir effectué une sortie dans l'espace, Chris Hadfield était responsable de la station depuis la mi-mars, à bord de laquelle il séjournait depuis 146 jours.

Chris Hadfield est notamment connu pour communiquer régulièrement avec les internautes via sa chaîne Youtube, et particulièrement à propos des conditions de vie des astronautes. Afin de célébrer son retour sur Terre, il a posté sa dernière vidéo depuis l'espace, dans laquelle il reprend la chanson « Space Oddity » de David Bowie.

Il atterrira normalement au Kazakhstan à 22 h 31 ce lundi 13 mai, accompagné du Russe Roman Romanenko et de l'Américain Tom Marshburn.