Le télescope infrarouge Sophia, embarqué à bord d'un Boeing 747 de la Nasa, a fait sa première observation le 26 mai 2010.

Ce vol de 6 heures, au départ de Palmdale, en Californie, est l'aboutissement de plus de dix ans de mise au point pour cet instrument à mi-chemin entre les télescopes terrestres et spatiaux.

Première lumière sur Jupiter

Pour sa première lumière, le télescope Sophia a visé Jupiter.

Les résultats obtenus se montrent meilleurs que ceux attendus. Le télescope est stable, et son système de pointage performant. L'image est certes moins fine qu'une bonne photo d'amateur. C'est normal : on perd en résolution en observant dans l'infrarouge.

Sophia a également observé la galaxie M82. Dans l'infrarouge, le télescope est capable de voir à travers les nuages de poussières de la galaxie, comme le montre la photo ci-dessous.

« Avec ce vol, Sophia entame une carrière de 20 ans, qui va permettre une grande variété d'observations impossibles à effectuer depuis le sol et avec les télescope spatiaux actuels », souligne John Morse, de la Nasa.

Échapper à la vapeur d'eau

Spécialisé dans l'observation du ciel infrarouge, le télescope de 2,5 m de diamètre est emporté dans la stratosphère. À une altitude de 11 km, Sophia http://www.sofia.usra.edu/ échappe à 99% de l'humidité contenue dans l'air et accède ainsi à plus de 80% de la lumière infrarouge émise par les astres.

Un temps de pose de quelques minutes lui suffit pour obtenir des images nécessitant des heures d'observation depuis le sol.

Installé dans la partie arrière du fuselage du fuselage d'un Boeing 747 modifié, l'instrument est protégé par une trappe qui s'ouvre en vol, comme le montre la vidéo ci-dessous (ou sur You Tube).