C’est une traînée lumineuse irrégulière, semblable à un électroencéphalogramme futuriste… Nul médecin pourtant derrière ce cliché : il s’agit d’une image d’un petit bout de la voûte céleste ! Sauf qu’elle a été prise le 20 janvier pendant un tremblement de terre de magnitude 6,7 à Coquimbo, au Chili. À 96 km de là, à l’observatoire de La Silla, le télescope Tarot (Télescope d'action rapide pour objets transitoires) se trouvait en pleine observation.
Cette nuit-là, Tarot avait pour objectif de surveiller des satellites géostationnaires. Depuis le sol, du fait de leur rotation simultané avec la Terre, ils apparaissent comme des points fixes. Les étoiles, elles, apparaissent comme des traînées lumineuses car le ciel tourne. Le télescope prend des photos d’un temps de pose de 10 secondes. Quand la terre a tremblé, le télescope aussi, et au lieu d’une traînée nette, la lumière de chaque étoile a laissé sur le cliché un sillage semblable à la mesure d’un sismographe.
Les différents clichés ont été pris juste après le début du séisme. On observe justement la diminution progressive des secousses sur les photos. Cette nuit-là, Tarot a exceptionnellement servi de sismomètre.
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