À l’heure où 3600 exoplanètes ont été débusquées, nous ne connaissons peut-être pas encore toutes les planètes qui naviguent dans notre propre Système solaire. Sur la base d’étranges irrégularités d’orbites de corps très lointains, des astronomes prédisent en effet l’existence d’une neuvième planète, au-delà de Neptune.
Deux à 10 fois plus massive que la Terre, elle mettrait plus de 10 000 ans à accomplir sa révolution autour du Soleil. Depuis la surface de cette planète probablement recouverte de glace, le Soleil ne serait qu’un point brillant parmi les étoiles. Comme elle ne reçoit quasiment aucun éclairage, la repérer relève de l’exploit.
À la manière de Clyde Tombaugh, découvreur de Pluton !
Plusieurs gros télescopes sont déjà braqués sur le ciel, mais pour détecter la planète fantôme, les astronomes misent aussi sur les citoyens. Ainsi, l’université nationale australienne (ANU) lance un projet de science participative dédiée à la « planète 9 » sur la plateforme Zooniverse.
Quiconque dispose d’Internet peut jouer : il suffit pour cela de scruter des images captées par le télescope SkyMapper (à Siding Spring, en Australie) et d’y chercher des astres qui se déplacent d’un cliché à l’autre. C’est en procédant de cette manière (mais avec des images argentiques) que Clyde Tombaugh a découvert la planète naine Pluton en 1930. À vous de jouer.
