Depuis septembre 2006, la sonde Cassini ne s'était pas retrouvée en pareille position. Le 17 octobre 2012, les responsables de la mission ont délibérément fait subir à leur vaisseau une éclipse totale de Soleil en le faisant passer dans l'ombre de Saturne.
Pendant le phénomène, l'engin a pris une soixantaine de photos de la planète aux anneaux. Assemblées, elles donnent cette image inhabituelle. Saturne est entièrement sombre. Seul son limbe est légèrement lumineux, par réfraction et diffusion de la lumière du Soleil qui est de l'autre côté de la planète.
Les anneaux, eux, sont bien visibles. Constitués d'une infinité de particules glacées, il transmettrent la lumière solaire. Mais ils apparaissent "en négatif" par rapport aux clichés sur lesquels ils réfléchissent la lumière du Soleil. Les régions peu denses, qui habituellement apparaissent sombres, sont ici très claires parce que leurs particules diffusent la lumière. Au contraire, les zones denses, qui d'ordinaire sont très réfléchissantes, ne laissent pas passer de lueur et apparaissent noires.
La faible lueur verte qui se distingue le long de l'équateur de la planète n'est autre qu'une sorte de lumière cendrée produite par la réflexion de la lumière solaire sur les parties éclairées des anneaux.
Philippe Henarejos, le 19 décembre 2012
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