De petits satellites se bousculent quotidiennement en marge des anneaux qui entourent la planète.

Les astronomes suspectaient depuis plusieurs années l'anneau F d'être le plus agité des anneaux de Saturne. Ils viennent d'en obtenir la preuve flagrante grâce à des images haute résolution prises par la sonde Cassini entre décembre 2006 et mai 2007. Celles-ci montrent en effet que l'anneau, large de quelques centaines de kilomètres, change de visage quotidiennement ! «Ces clichés nous ont permis d'observer en détail le cœur de l'anneau F, qui un diamètre d'environ 10 km, précise Sébastien Charnoz, du CEA, co-auteur de la découverte publiée dans Nature. Nous y avons trouvé des courants de matière en forme de stries ou de zigzag, qui évoluent de jour en jour, ainsi que plusieurs mini-lunes de l'ordre de 1 km de diamètre. Ces petits corps, qui ne cessent d'entrer en collision les uns avec les autres, sont à l'origine des courants de matière très changeants que nous observons. Voilà qui est tout à fait conforme à ce que nos modèles, élaborés en 2005, prévoyaient.» L'anneau F, situé à 3400 km des anneaux principaux, est probablement, selon les chercheurs, le seul endroit du Système solaire où des collisions ont lieu à un rythme quotidien.

Des images haute résolution prises par la sonde Cassini ont permis aux astronomes d'observer en détail des courants de matière au coeur de l'anneau F. Crédit: NASA/JPL/SSI/C&EP

L'anneau F est le plus externe de tous les anneaux de Saturne. Crédit: NASA/JPL/SSI/C&EP