Ce rocher, qui semble posé sur du sable, se trouve à la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko. Cette image, prise par la sonde Rosetta le 19 septembre 2014, se concentre sur une toute petite région du noyau cométaire. Pour avoir une idée de l'échelle, le rocher (qui a été baptisé Chéops) mesure 45 m de diamètre, soit la moitié de la longueur d'un terrain de football.
Tout autour, le sol est assez plat. Mais la zone qui fait furieusement penser à de la neige poudreuse comporte quelques petites aspérités. On discerne de minuscules dépressions qui sont peut-être de modestes cratères d'impacts météoritiques. On voit aussi, sur la partie gauche, une cavité assez profonde pour que son fond ne soit pas éclairé par le Soleil, dont les rayons ne sont pas extrêmement rasants. S'agit-il d'un trou d'où s'échappent par moments des geysers (ou zones actives) ? Est-ce une formation qui pourrait s'apparenter à certaines « cavernes » découvertes sur Mars ?
Dès le 6 août 2014, Rosetta avait photographié cette zone située sur le plus gros des deux lobes de la comète. Mais c'était alors depuis une distance bien plus élevée (130 km). La résolution n'était que de 2,4 m par pixel. Cette fois, les astronomes peuvent contempler des détails de 50 cm par pixel, car la sonde croisait le 19 septembre 2014 à 28,5 km de Churyumov-Gerasimenko.
Dommage que l'ESA n'ait diffusé jusque-là qu'une poignée d'images issues de la caméra à haute résolution Osiris. La plupart de toutes les photos de la comète diffusées à ce jour, y compris les plus récentes, ne proviennent en effet que de la caméra de navigation, bien moins résolue...
Philippe Henarejos, le 9 octobre 2014
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