Situé dans le grand rift éthiopien, Dallol est un vaste dôme de sel probablement façonné par l’infiltration de l’eau de mer sous terre et la remontée d’une poche de magma. En résulte un milieu réunissant chaleur, salinité et acidité extrêmes : un cocktail unique sur Terre. C’est dans cet environnement inhospitalier que l’équipe de la chercheuse Purificación Lopez-Garcia (Paris Sud) est partie chercher en janvier 2016 d’éventuelles traces de vie.

L’enjeu est majeur à double titre. Pour la science, le but est de faire reculer les frontières du vivant afin d’étendre la diversité de milieux compatibles avec la vie dans l’Univers. L’autre enjeu est bien plus terre à terre. Le site de Dallol est gravement menacé par l’industrie minière. Celle-ci a pour projet d’exploiter la potasse, un minerai notamment utilisé par l’industrie de l’armement et l’agro-industrie (production d’engrais).

Des paysages dignes d‘une autre planète

Nous avons vu ce documentaire en avant-première. Les images montrent un site d’une beauté inouïe allant du rouge au jaune en passant par le vert fluo. Le paysage est façonné par les sources d’eau chaude, les geysers et les concrétions de sel. Ces formations géologiques donnent l’impression d’être sur une autre planète. Le lac Noir, par exemple, est une remontée d’eau à 70°C, tellement chargée en sel que celui-ci se solidifie en refroidissant à la surface. Il forme une fine pellicule striée au gré du vent. Les images ont été prises avec un drone car il est impossible de s’approcher du bord sans prendre de risque.

Le réalisateur filme le travail des scientifiques sans mise en scène et sans chercher le sensationnalisme. Le thème et le lieu exceptionnel se suffisent à eux-mêmes. Entre la chaleur, le sel et l’aridité, cette mission a mis l’équipe à rude épreuve, mais des premiers résultats sortent déjà. Il y a bien de la vie à Dallol ! Mais il reste de nombreux échantillons à analyser pour découvrir tous les secrets du lieu, et une thèse a été créée pour travailler dessus.

Dès janvier 2017, une partie de l’équipe retourne sur place pour assurer la défense de Dallol auprès des autorités en Ethiopie.

Un documentaire à voir le 16 octobre sur Ushuaïa TV : « Dallol aux frontières de la vie »