Pays à l'économie émergente, l'Inde investit fortement dans la recherche, notamment en astronomie.

Reportage dans la région de Pune, l'un de ses pôles scientifiques, qui accueille l'un des plus grands radiotélescopes au monde.

"Un jour prochain, nous serons au sommet de l'astronomie mondiale, et parmi les plus grandes puissances spatiales." Celui qui ose ce pronostic est indien.

Ajit Kembhavi est le directeur du centre d'astronomie IUCAA de Pune, la huitième plus grande ville d'Inde, à 150 km au sud-est de Bombay.

Pune, une oasis pour la science
Son magnifique institut de style contemporain, signé d'un architecte de renom, est bâti au cœur d'un immense espace vert tropical, ponctué de laboratoires scientifiques et de temples hindouistes.

Une oasis dans la cité frénétique, son trafic effrayant, son air suffocant où se mêlent odeurs d'essence, d'encens et de curry.

À Pune, comme dans les toutes grandes villes indiennes, le trafic est ultradense.
© E.Martin pour Ciel & Espace.

L'Inde, ce pays-continent peuplé de 1,2 milliard d'habitants - presque autant que la Chine sur un territoire un tiers plus petit ! - rivalisera-t-elle bientôt avec les États-Unis et l'Europe dans la course aux astres ? On a d'abord du mal à y croire, tant elle est encore loin du niveau de développement qu'un Occidental imagine aller de pair avec la recherche de pointe.

La petite Silicon Valley
Certes, Pune, surnommée la petite Silicon Valley, accueille universités et gros industriels, comme le géant Tata, dont on retrouve le sigle sur quasiment tous les transports de la ville. Mais les immeubles de ces empires, arrogants de modernité, contrastent violemment avec le reste du tableau : dans la cité du Maharashtra, 40 % de la population vit dans des bidonvilles.

Pourtant, les faits sont là, têtus, qui font mentir les préjugés : si elle est encore en développement, l'Inde est d'ores et déjà un compétiteur sérieux. Ainsi, le 5 novembre 2013, l'agence spatiale indienne, basée à Bangalore, a lancé la sonde Mangalyaan. Si, comme prévu, l'engin s'insère sur orbite martienne en septembre prochain, le pays entrera dans le club fermé des puissances ayant réussi à satelliser une sonde autour de la planète rouge. [...]

Retrouvez la suite de ce reportage dans le Ciel & Espace n°526, de mars 2014,
disponible sur notre site ou en kiosque.

L’Inde a bâti sur son sol l’un des plus grands observatoires radio du monde : le GMRT
(Giant Meterwawe Radio Telescope). © E. Martin pour C&E.